La qualité de l'air et ses effets sur la santé
Emissions des moteurs et des véhicules
La combustion complète de l'essence ou du gazole dans de l'oxygène pur ne produirait que du dioxyde de carbone (CO2), de la vapeur d'eau et de l'énergie. Cependant, dans la réalité, il y a toujours des émissions de carburant non brûlé ou partiellement brûlé, de monoxyde de carbone (CO), d'hydrocarbures (HC) et - plus particulièrement pour les moteurs diesel - de particules (PM) ainsi que d'oxydes d'azote (NOx) formés par l'azote présent dans l'air. Pour plus d'informations, se reporter à la page Emissions des moteurs et des véhicules.
Les véhicules motorisés jouent un rôle important dans les problèmes de qualité de l'air urbain et les effets des émissions sur la santé. Même si les émissions au niveau des trottoirs, des 'rues canyon' (rues bordées d'immeubles hauts) ou de certains quartiers sont particulièrement inquiétantes du fait de la probable très forte concentration de polluants dans ces situations, les effets des émissions peuvent également être ressentis loin des villes ou centres-villes lorsque les polluants réagissent entre eux et sont disséminés par les mouvements d'air.
Les risques de la pollution automobile pour la santé
Le monoxyde de carbone (CO) est un gaz toxique qui perturbe l'oxygénation du sang. Fortement concentré, ce gaz est mortel ; à de moins fortes concentrations, il peut provoquer des problèmes cardiaques.
Les hydrocarbures (HC) sont pour la plupart relativement peu dangereux par eux-mêmes mais aident à la formation de smog photochimique dans l'atmosphère. Certains HC, comme le benzène sont connus pour être cancérigènes.
Les oxydes d'azote (NOx) réagissent avec les hydrocarbures à la lumière solaire pour former de l'ozone nocive et du smog photochimique. Les NOx peuvent augmenter la fréquence des maladies respiratoires et contribuent au phénomène des pluies acides. L'ozone entraîne des difficultés respiratoires et a des effets néfastes sur les plantes.
Les particules (PM) sont principalement des particules de suie ainsi que des hydrocarbures volatils et quelques résidus sulfatés et métalliques provenant du carburant et des lubrifiants pour moteurs. L'air contient des particules de tailles variables. Les moteurs diesel produisent la majeure partie des particules ultrafines (moins d'un micron de diamètre ou PM1). Ces petites particules (la plupart inférieures à 100 nanomètres de diamètre) sont présentes en grande quantité dans les gaz d'échappement non traités, mais ne représentent qu'une infime fraction de la masse de particules. On pense que les particules fines et ultrafines pourraient être à l'origine de l'augmentation des cas de décès prématurés causés par des maladies cardiovasculaires ou pulmonaires.
Le dioxyde de carbone (CO2) résulte de tout processus de combustion et constitue la principale cause de l'effet de serre. Les catalyseurs n'augmentent pas les émissions globales de CO2 des voitures car tout le carbone brûlé dans le moteur se transforme en CO2. Par conséquent, la seule façon de réduire les émissions de CO2 est de réduire la quantité de carburant utilisée. L'utilisation de filtres à particules ou de pièges à NOx produit une faible augmentation (typiquement entre 1 et 2%) des émissions de CO2 car une petite quantité supplémentaire de carburant est nécessaire de temps à autre pour leur régénération, alors que les systèmes de réduction catalytique sélective (SCR) peuvent réduire la consommation de carburant et donc les émissions de CO2 jusqu'à 5%, en permettant aux motoristes de mettre en ouvre des réglages moteurs plus 'économes' au lieu de favoriser la réduction des émissions de NOx aux dépens de la quantité de carburant consommée.
Le plomb était, dans le passé, ajouté à l'essence pour augmenter l'indice d'octane. Les préoccupations sanitaires ont porté sur les risques que représente le plomb présent - même en faibles quantités - dans l'atmosphère pour l'évolution éducationnelle et comportementale de l'enfant. Le plomb nuit au bon fonctionnement des convertisseurs catalytiques et depuis 2000 les ventes d'essence au plomb sont interdites au sein de l'Union européenne. De nouveaux additifs ont été introduits pour les moteurs non catalytiques ayant besoin de plomb pour éviter l'endommagement des sièges des soupapes.
Réduire la pollution des moteurs à combustion interne
Les nouveaux véhicules sont équipés de catalyseurs automobiles, de pièges et de filtres dans le cadre d'une approche intégrée de réduction des émissions qui englobe le système de combustion, la qualité du carburant et les systèmes électroniques de contrôle. Les catalyseurs automobiles, les pièges et les filtres sont des moyens extrêmement durables et efficaces pour réduire les émissions des moteurs et permettent aux véhicules modernes de contribuer à l'amélioration de la qualité de l'air et de respecter les normes d'émissions fixées par la législation. Ces systèmes représentent les technologies les plus efficaces à la disposition des fabricants de moteurs et des constructeurs de véhicules pour réduire les émissions, avec un taux d'efficacité de plus de 95%. Les technologies sont utilisées sur tout type de moteur ou de véhicule : voitures, camions, bus, motocycles, engins de construction, bateaux et moteurs ferroviaires.
Certaines de ces technologies comme les filtres à particules peuvent être équipées en retrofit sur des véhicules plus anciens pour améliorer leur performance en matière d'émissions. Beaucoup d'Etats membres de l'Union européenne ont mis en place des programmes d'incitations fiscales pour le retrofit, en particulier des camions et des bus. vous trouverez plus d'informations sur le retrofit ici.